Realizado no Ontario Motor Speedway em Ontario, Califórnia, em 6 de abril de 1974, esse Festival foi produzido pela ABC Entertainment , Sandy Feldman e Leonard Stogel. A Pacific Presentations, uma companhia de shows sediada em Los Angeles, liderada por Sepp Donahower e Gary Perkins, coordenou o evento, reservou todo o talento musical e dirigiu a campanha publicitária. Don Branker trabalhou para Leonard Stogel e foi responsável pela facilitação de locais de concertos, banheiros, cercas e serviços médicos. O California Jam atraiu 300.000 a 400.000 fãs de música e estabeleceu o que eram então os recordes para o sistema de amplificação mais alto já instalado, o maior número de participantes pagos e o maior valor bruto da história. Foi o último da onda original de festivais de rock, além de um dos mais bem-sucedidos e financeiramente bem-sucedidos, e pressagiava a era da consolidação da mídia e da corporação da indústria da música rock.
A performance dO Deep Purple foi uma das primeiras com a terceira formação, que incluiu o vocalista David Coverdale e o vocalista / baixista Glenn Hughes. O Deep Purple teve a escolha de quando subir ao palco e escolheu o pôr do sol, levando Emerson, Lake & Palmer à última apresentação. Tendo assumido que, como em todos os festivais, o show se atrasaria, eles atrasaram sua aparição, mesmo quando o festival estava adiantado. Os organizadores irritados tentaram forçar Purple no palco e ameaçaram cancelar sua apresentação. Um locutor disse rápido que o Deep Purple estaria “em breve”. A banda fez com que os espectadores esperassem quase uma hora até o anoitecer. O guitarrista Ritchie Blackmore disse que o acordo era sempre para o Purple subir ao palco ao entardecer, e que os promotores estavam violando esse acordo assinado. Apesar desse atraso, o programa não acabou atrasado. No final do set do Purple, Blackmore jogou uma guitarra e um pequeno monitor de alto-falante na platéia e, de repente, atacou uma das câmeras de vídeo da rede (a câmera estava ficando entre o guitarrista e a platéia) com uma guitarra. Mais tarde, um acidente com um efeito pirotécnico fez com que um dos amplificadores de Blackmore explodisse o que pôs fogo no palco brevemente. A banda deixou a área de concertos de helicóptero para evitar um possível confronto com os bombeiros de Ontário e executivos da ABC-TV. Os danos à câmera de vídeo da ABC, estimados em US $ 10.000, foram resolvidos pelos gerentes da banda.
No dia do concerto de Cal Jam estava excepcionalmente quente para abril. Em um ponto no final da tarde, milhares de jarros de plástico foram entregues ao público. Durante o prolongado atraso da espera do Deep Purple, os freqüentadores inquietos começaram a jogar seus jarros de água no ar. Cada vez mais a platéia se juntava, até quase toda a multidão espalhando água uns sobre os outros.
A performance do Deep Purple, juntamente com algumas performances de outras bandas, foi transmitida pela TV e rádio em todo o país nos EUA. Foi neste festival que foram tiradas as imagens de Keith Emerson tocando um piano de cauda, girando de ponta a ponta a 50 pés acima do solo.
No set dos Eagles, Jackson Browne substituiu o guitarrista ausente Don Felder, cuja esposa estava dando à luz seu primeiro filho.
Circus informou que Emerson, Lake & Palmer estavam “zangados com os caras do Deep Purple, que se recusaram a subir ao palco até a escuridão cair. A ELP posteriormente não pôde começar, o set só ocorreu depois da uma da manhã”.
O concerto estabeleceu um recorde para a maior participação paga em um evento como esse. (Embora mais pessoas tenham participado do festival em Woodstock, em Nova York, apenas alguns milhares haviam comprado ingressos.) O Circus informou que havia “mais de 175.000 ingressos pagos” e que “o preço era de US $ 10 adiantado ou US $ 15 no portão”.
Outro registro estabelecido no California Jam foi para o maior (mais poderoso) sistema de som de concertos já montado. Isso surgiu das demandas de Deep Purple, que foram identificadas como a “banda mais alta do mundo” pelo Guinness Book of World Records. A potência total foi de 54.000 watts RMS, fornecida por vários amplificadores BFA-2000, fabricados pela Tycobrahe. Circus comentou “duas torres de alto-falante de 50 pés de altura” que transmitiram o “rosnado quente e desagradável do cantor Jim Dandy, do Black Oak Arkansas, a enxames de pessoas espalhadas pela estrada”.
O dirigível Goodyear pairando no ar foi o primeiro de um festival de música. O Deep Purple chegou em seu próprio jato fretado, o Starship, com o nome da banda pintado nas laterais. Foi a primeira vez que uma grande banda chegou especificamente para um festival de música em seu próprio avião.
A ordem as apresentações foi essa:
Rare Earth
Earth, Wind & Fire
Eagles
Seals and Crofts
Black Oak Arkansas
Black Sabbath
Deep Purple
Emerson, Lake & Palmer